驚恐障礙發病時的癥狀:突入起來的緊張、恐懼感，病人會有瀕死感，失控感，感覺要世界末日；肌肉緊張、頭暈、冒汗、顫抖與心跳加速。發病持續時間短，但是會給病人帶來很大的痛苦。而且會反復發作，病人會有次發性的預期性焦慮，時時擔心不知何時會再度發病。病人往往同時伴有廣場恐懼癥，可能會限制病人的行動范圍。

驚恐障礙似乎發生是突如其來的，沒有明顯的環境和精神誘因。治療需要詳細了解發病時的具體情境，以及病史的發展過程，從而確定心理因素是如何產生作用的。

常見的發病原因如下：

病人發病之前都存在有意義的壓力源，往往和患者被期待的程度變化有關。比如工作的職位上受到的期待不同了，另外，也和失去生命中的核心角色有關。

另一個常見壓力來源是，感覺父母是威脅性的、喜怒無常的、批判的、控制的、苛求的。更深入的了解會發現，病人童年與他人交際存在焦慮、在親子關系中得不到支持。對于大部分患者，都很難處理自己的憤怒和攻擊性。

驚恐發病前幾個月，通常有較高比例的壓力事件，尤其是喪失的事件。與父母的分離或死亡有明顯關聯，尤其是早年和母親的分離有關。有研究顯示，有約一般的患者在遭遇重大的人際喪失后六周內有驚恐障礙發作。

病人和固著型依戀有關，他們會認為分離和依戀是不相容的，難以適應在分離和依戀之間的擺蕩，因為他們對失去自由與失去安全和保護，都很敏感。所以他們往往只能在很狹小的范圍內生活，他們會逃避分離，也會試圖逃避依戀。

發病時的極度恐慌，可能反映出病人對焦慮信號無法引發有效的自我防御，特別是對依附關系的威脅似乎會引發不可控制的恐懼。患者容易感受到自體破碎，因此需要心理治療者或者其他同伴的幫助，以維護他們自體的完整感。

在女性患者身上，童年時期的身體虐待和性虐待也是常見致病原因。因為童年時期的創傷會妨礙兒童和父母之間的依戀關系，所以很難在他人身上體驗到信任感和安全感。與虐待父母形成的內在客體關系，又會影響到成年后與人建立信任的關系。

如何治療驚恐障礙呢？

在精神分析取向的心理動力學治療中，患者的人際關系困難會在與咨詢師的關系中重現，尤其是關于憤怒、獨立與分離的主題會特別突出。在治療中，病人會擔心自己太依賴咨詢師，而這部分是必須要探索和處理的。同樣的，病人也會對失去咨詢師產生強烈的焦慮，可能是短暫的失去——比如咨詢師休假或者生病暫停咨詢，或者是永遠的失去——結束咨詢。

處理病人壓抑的憤怒和想毀滅別人的暴怒幻想，是治療中最重要的部分。對父母長期積壓的憤怒非常的強烈，好像一旦爆發可能就會毀滅一切，其中重要的原因是病人童年曾經被父母在情感上拋棄過。著名的俄狄浦斯的故事，也就是弗洛伊德提出俄狄浦斯情結（戀母情結）的希臘故事，俄狄浦斯剛出生，因為可以預知未來的祭祀警示俄狄浦斯的父親——國王，這個孩子會殺了自己的父親并奪取王位，因而把嬰兒拋棄到野外。后來俄狄浦斯被別人撿回養大，成年后在一次沖突中殺死了自己的親生父親，真的成為國王，并和生母結婚生子。在科胡特看來，就是因為俄狄浦斯出生時被生父生母拋棄到荒野，他的恐懼和憤怒讓他殺死了自己的父親。

病人通常會無意識的用一些防御機制來否認自己的憤怒，并且避免去覺察令人痛苦的內在原因，而咨詢師就是要幫助病人去覺察并逐漸表達和掌控憤怒情緒，并且領悟自己為什么這么憤怒。

一般來講，藥物治療結合心理治療效果更好。即使通過藥物治療控制了癥狀，驚恐障礙還是可能反復發作，所以病人需要心理治療來克服恐懼。研究顯示，短期的精神分析取向的心理動力學治療可以降低驚恐障礙有關的心理社會層面的易感性。